《山丹丹花儿开》讲述了延河地区湟源县领导书记梁晴，临危受命出任县委书记，立志改变陕北山区生态落后、生产方式落后的现状，带领全县开始封山禁牧、退耕还林的决策，但该政策与当地农民传统的生活方式冲突，产生了一系列激烈碰撞，以农民“烂皮袄”为代表的群体从开始的反对、到疑惑、再到支持政府的政策实施，电影故事渊源于延安革命时期的兄妹开荒，延伸到今天的兄妹造林，哥哥“愣娃”带着爷爷的嘱托，领着妹妹“山妹”立足家乡，立志通过植树造林来改变家乡落后的生态状态。影片表现县委书记和几户农民解放思想过程中发生的故事，还原了在全国开展退耕还林工程中的故事。